ד"ר שי צוקר ופרופ' צבי מזא"ה מאוניברסיטת תל-אביב, בשיתוף פעולה עם צוות שוויצרי, גילו לאחרונה כוכב-לכת יוצא-דופן מחוץ למערכת השמש.. אחד הכוכבים שנבדקו במסגרת המחקר הוא הכוכב HD41004. ניתוח ראשוני של האור שהגיע מהכוכב הצביע לכאורה על קיומו של כוכב-לכת שחג סביב הכוכב בקצב מאוד מהיר של הקפה אחת כל כ-30 שעות.
מסלול כזה נראה חשוד מכיוון שעד היום לא אושר קיומו של כוכב-לכת במחזור כל-כך מהיר. ניתוח בשיטה חדשנית שפותחה ע"י החוקרים הישראלים איפשר לזהות שמדובר למעשה בשני כוכבים (שמשות). את השמש הקטנה יותר מקיף עצם הנקרא "ננס חום" - עצם קטן דמוי כוכב, הגדול מכוכב-לכת רגיל, והוא זה שמבצע הקפה כל כ-30 שעות. המשך התצפיות והניתוח הראה שבכל זאת יש במערכת גם כוכב-לכת, המקיף את השמש היותר גדולה, ומשלים הקפה אחת כל 600 יום בערך.
כוכבי-לכת מחוץ למערכת השמש התגלו לראשונה רק לפני כעשר שנים, למרות מאמצים אינטנסיביים במשך מאות שנים. כיום ידועים כמאה כוכבי-לכת כאלה, אולם זה שנמצא במערכת HD41004 הוא הראשון שנמצא יחד עם ננס חום. ננסים חומים גם הם "יצורים" נדירים שקשה מאוד לגלותם. המערכת HD41004 היא מערכת ראשונה מסוגה, שבה יש גם כוכב כפול, גם ננס חום וגם כוכב-לכת, בסידור מיוחד במינו. העובדה שנמצאה מערכת מיוחדת כזאת מראה, אולי, כי תהליכי ההיווצרות של כוכבים כפולים, כוכבי-לכת וננסים חומים קשורים זה לזה יותר ממה שהמדענים שיערו תחילה.
מחקר של מערכות מסוג זה עשוי לשפוך אור על הדרך בה נוצרות ומתפתחות מערכות של כוכבי-לכת דוגמת מערכת השמש שלנו, על התנאים ליציבותן ועל השכיחות שלהן ביקום. הגילוי שלה התאפשר רק בזכות השילוב בין המכשור המתקדם שפותח בידי הצוות השוויצרי ושיטת הניתוח שפותחה ע"י הצוות הישראלי. בראש הצוות השוויצרי עומד פרופ' מישל מיור, מנהל מצפה הכוכבים של אוניברסיטת ג'נבה, שהיה בין המועמדים לפרס דן-דוד לשנה זו.
מבחינה אסטרופיזיקלית, המערכת היא ראשונה מסוגה לא ידועות מערכות רבות של ארבעה עצמים, ובוודאי לא מערכות שבהן גם כוכבים, גם ננס חום וגם כוכב-לכת. כשמדובר ביותר משני עצמים, ההשפעה ההדדית בינם יכולה להביא להתפרקות המערכת, ונשאלת השאלה האם מתקיימים במערכת תנאים התורמים ליציבות שלה. כמו-כן, ברור שבמערכת זו התקיימו תהליכי יצירה של כוכב כפול, של ננס חום ושל פלנטה, והיא מהווה "מעבדה" לבחינת האינטראקציה בין התהליכים האלו. מבחינה טכנית, האור שהגיע משני הכוכבים (הננס החום וכוכב-הלכת כמעט לא מאירים), מגיע ביחד. עד לפיתוח השיטה בתל-אביב לא היתה דרך אמינה להגיע לגילוי כזה. השיטה שפותחה מאפשרת להפריד את האור לשני הרכיבים ולמדוד את מהירותם בנפרד, למרות שהאור שמגיע לכדור הארץ "מעורבב".
