כרבע מיליון סטודנטים לומדים בישראל. שכר הלימוד לשנת לימודים אקדמית, עבור סטודנט לתואר ראשון נע בין 8,383 ש"ח במוסדות מתוקצבים ועד 30,000 ש"ח במוסדות פרטיים שאינם מתוקצבים. הוצאות שכר הלימוד מהוות כ-35% מהוצאות המחייה בתקופת הלימודים.
סקר שערך מכון "טלסקר" בסוף שנת 2005 גילה כי רק 27.5% מהסטודנטים מממנים את לימודיהם בכוחות עצמם. 32.1% מהסטודנטים מממנים לימודים בעזרת ההורים ו-23.8% משלבים מימון עצמי ומימון של ההורים. 14% מהסטודנטים נעזרים במלגות כדי לממן את הלימודים.
בארץ פועלות למעלה מ-600 קרנות פרטיות וציבוריות, המעניקות יחד סכום מצטבר של למעלה מ-300 מיליון ש"ח בשנה. מטרת הקרנות היא לעזור למי שאין בכוחו לשלם ולממן את לימודיו. סכום המלגה נע מ-500 ש"ח ועד מימון מלא של שנת לימודים שלמה. נתוני משרד החינוך מדווחים כי כל שנה מגישים כ-25% מהסטודנטים בקשה למלגות וכי רק 20% מהם מקבלים אותן.
באמצעות קרן הלוואות שמתנהלת במשרד החינוך, מעניקה המועצה להשכלה גבוהה מלגות בהיקפים הכי גדולים: כ-70 מיליון שקל בשנה.
מציאת המלגה המתאימה דורשת לעיתים חיפוש אינטנסיבי. תהליך הגשת הבקשה למלגה כרוך אמנם בהרבה טרחה, אבל הוא משתלם.
בקשה למלגה בדרך כלל תכלול מילוי טפסים שונים שבהם מצהיר המבקש על נתוניו האישיים (העומדים בקריטריונים של הקרן), מכתב אישי, המלצות, וכו'. בחלק מהמקרים המבקש עשוי להיות מוזמן לראיון אישי מול ועדה המחליטה על מתן המענקים והמלגות.
התשובה החיובית או השלילית בנושא קבלת המלגה עלולה להגיע לאחר זמן רב. על כן מותר, ואף מומלץ, לפנות לכמה גופים במקביל, כדי להגדיל את הסיכויים.
יש מלגות המוצעות לכלל תושבי מדינת ישראל, אך יש גם מוסדות לימודים אקדמיים המציעים מלגות משלהם. בד"כ מדובר על מלגות סיוע ומלגות למצטיינים. בנוסף, קיימות מלגות לתחומי לימוד מסוימים ובמסלולים שונים ומלגות שמעניקות קרנות חיצוניות דרך המוסד עצמו.
משרד החינוך מנסה לרכז את המידע על המלגות, בהתאם לחוק רשם הקרנות. השאיפה היא שכל הקרנות יופיעו ברישומים, אך בפועל אי אפשר לכפות על קרן פרטית להעביר פרטים אם היא אינה מעוניינת בכך. גם הניסיון לבצע רישום של כל הסטודנטים שקיבלו מלגות נפסל, בשל צנעת הפרט. מה שנותר מכל זה הוא מאגר חלקי של כ-150 קרנות רשומות, המפורסם באתר האינטרנט של משרד החינוך.
פרטים על מלגות נוספות - מגופים שאינם רשומים במאגר משרד החינוך - ניתן לעיתים לקבל במשרדי דקאנט הסטודנטים, באגודת הסטודנטים של המוסד, בהתאחדות הסטודנטים הארצית ובמזכירויות החוגים.
מאגר מידע מרכזי נוסף הוא "חוברת המלגות". חוברת מקיפה זו, מתפרסמת כל שנה וכוללת כמה מאות מלגות. החוברת, מופקת על ידי התאחדות הסטודנטים בישראל. החוברת מציינת את שמות המלגות, הזכאים להן, דרכי ההתקשרות לקרן המעניקה את המלגה ומועד ההגשה. החוברות נמכרות בסכום סמלי בדוכני אגודות הסטודנטים.
