וינסטון צ'ין מזדרז לסיים את יום העבודה בן שמונה השעות שלו כטכנאי במעבדה, כדי להגיע לשיעור הכתיבה שלו בקולג' המקומי בונקר היל, קורס חובה לתואר שהוא מקווה להשלים. הוא הסטודנט הטיפוסי שמנסה לשלב בין עבודה ללימודים, בהבדל יחיד, השיעורים שלו מתקיימים בין השעות 11:45 לפני חצות ועד 2:30 לפנות בוקר.
בחסות הלילה חבריו לכיתה והוא מדסקסים את שירתו של וולט ויטמן ולומדים את החוקים הבסיסיים בכתיבת מאמר אקדמי. זאת כתוצאה של הרשמה מלאה באופן חסר תקדים בקולג', שגרמה להם לדחות מאות נרשמים, כך פורסם ב"ניו יורק טיימס".
ההצפה במספר הנרשמים השנה לקולג'ים המקומיים היא בעיה שחוזרת על עצמה ברחבי ארצות הברית. בבתי ספר אחרים שכרה ההנהלה חללים נוספים מחוץ לשטח המוסד כדי ללמד בהם, והוסיפו לרשימות ההמתנה עוד אלפי סטודנטים. במקומות אחרים בחרו להוסיף קורסים מוקדם בבוקר, יש קולג'ים שמתחילים את הלימודים כבר ב-6:00 לפנות בוקר וממשיכים לקיים שיעורים עד 11:00.
הקולג' המקומי בונקר היל בחר להתמודד עם התופעה באופן מעט שונה, כשהעביר שניים מהקורסים לשעות הלילה. הקורס הנוסף שמתחיל בחצות הוא מבוא לפסיכולוגיה, אגב.
כמעט כל המדינות ברחבי ארצות הברית צריכות להתמודד עם אחוזי הרשמה גבוהים לקולג'ים השנה. מספר קולג'ים בקליפורניה דיווחו על עליה של כ-35 אחוזים במספר הנרשמים. הסיבה לדרישה הגבוהה היא בחלקה שכר הלימוד הגבוה באוניברסיטאות שגרם לחלק מבוגרי התיכונים לוותר על ארבע שנות לימודים יקרות באוניברסיטה ולהסתפק בקורסים בודדים בקולג', בעקבות המיתון הכלכלי העולמי.
"אני מדמה עצמי לגברת הזקנה שחיה בנעל", אמרה ד"ר מרי ל.פיפלד, נשיאת קולג' בונקר, שאחוז הנרשמים אליו עלה השנה ב-16 אחוזים מהסתיו הקודם. "התפרים נפרמים, ואנשים פשוט מופיעים מכל עבר".
"זה מציב את הזרקור על חלק בחינוך הגבוה שברוב נתפש כנחות יחסית, עכשיו נשיא ארצות הברית מדבר על תמיכה בקולג'ים מקומיים כמנוע שיקדם וישמר את ההצלחה הכלכלית בארצנו". היא אומרת בהתייחסה לדברי נשיא ארצות הברית ברק אובאמה, שהודיע לאחרונה על כוונתו להשקיע כ-12 מיליאד דולר בתוכנית אשר תגדיל את מספרם של בוגרי הקולג'ים עד השנה 2020.
רוב הסטודנטים בכיתתו של צ'ין גם עובדים במקביל ללימודיהם ומקווים כי הלימודים ישפרו את מצבם התעסוקתי ויובילו לעבודה יותר מתגמלת ויותר יציבה. חלקם עובדים במשמרות לאורך כל שעות היום, כך ששעות השיעורים הלא קונבנציונאליות קוסמות להם. בין התלמידים בכיתתו ניתן למצוא נהג מונית שחולם ללכת לבית ספר לרפואה, קופאי מדנקן דונאטס שרוצה להיות בלש חוקר ועוד.
שיעורים בשעות כל כך מאוחרות לא פשוטות לכל אחד. "לא כל מרצה מסוגל להשאיר אנשים ערים עד שלוש לפנות בוקר", אומרת ד"ר פיפלד. עם זאת, יש גם יתרונות בשיעורים כל כך מאוחרים, למשל, לסטודנטים בכיתתו של צ'ין אין בעיות חנייה כשהם מגיעים ללימודים.
