כוכב לכת קטן, הדומה לכדור הארץ, התגלה במרחק 500 שנות אור מאתנו. הכוכב נחשף על ידי צוות מחקר בינלאומי, בו לקח חלק פרופ' צבי מזא"ה מאוניברסיטת תל אביב לצד מדענים משוויץ, צרפת, גרמניה, ספרד ועוד. הצוות החל בתצפיות לחלל בניסיון לחפש פלנטות מחוץ למערכת השמש שלנו, כשהחיפוש נערך בעזרת הלווין קורו ששיגרה סוכנות החלל הצרפתית לפני כשנתיים.
בפברואר השנה גילה הלווין כוכב לכת קטן החג סביב שמש רחוקה, כיון שהמערכת רחוקה אי אפשר לראות את כוכב הלכת, והוא התגלה רק על ידי כתם קטן שחור שהוא מטיל על כוכב האם שלו כל 20.4 שעות. צוות החוקרים הצליח לבצע מדידות שחשפו כי רדיוס כוכב הלכת הוא פי שתיים מרדיוס כדור הארץ.
למרות שישראל אינה שותפה במימון בניית הלווין ושיגורו, שותפו המדענים הישראלים בניתוח תוצאות התצפיות, לאור יכולותיהם שהוכחו בעבודות קודמות עם הצוות המדעי. בתום אותו מאמץ הצליח הצוות למדוד את המסה של כוכב הלכת. התברר כי מסת כוכב הלכת היא בערך פי חמש ממסת כדור הארץ.
עם זאת, במהלך התצפיות גילה הצוות כוכב לכת נוסף (ששמו CoRoT-7c) באותה מערכת, שגם הוא מסתובב סביב אותו כוכב אם, במחזוריות של 3 ימים ו-17 שעות, והמסה שלו היא פי שמונה ממסת כדור הארץ. למרות התנאים השונים מכדור הארץ הצפיפות בו דומה וסביר להניח כי הוא מורכב מסלעים הדומים לאלו שעל כדור הארץ.
כוכב הלכת הראשון (שמוכר כ- CoRoT-7b), נע קרוב מאוד אל כוכב האם שלו. מסלולו נמצא במרחק של 2.5 מליון ק"מ מכוכב האם, לעומת כדור הארץ הנע במסלול של 150 מליון ק"מ מן השמש שלנו. בגלל המרחק הקטן, כמות הקרינה המגיעה אליו היא עצומה, והטמפרטורה על פניו מגיעה ליותר מ-1000 מעלות.
בתמונת האילוסטרציה רואים את כוכב האם ואת כוכב הלכת CoRoT-7b, ובמיוחד את צדו הלוהט הפונה אל השמש שלו. ברקע נראה כוכב הלכת השני, CoRoT-7c. התמונה מראה כיצד יכולות להראות פניו הסלעיות של כוכב הלכת החדש, כאשר ברקע רואים את השמש שלו. אם השמש נראית גדולה זה בגלל קרבתה הגדולה אל כוכב הלכת.
"ההתקדמות בחקר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש היא עצומה" אמר פרופסור צבי מזא"ה. "מדהים לחשוב שלפני עשרים וחמש שנה, לא היה ידוע אף כוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. עכשיו, אחרי תקופה קצרה יחסית, אנו מצליחים לגלות מערכות של כוכבי לכת הדומים מאוד לכדור הארץ שלנו. במיוחד מרגש ההישג הנוכחי, שבו הצליח הצוות להעריך את מסת כוכב הלכת ואת הרדיוס שלו, מדידות שאפשרו למצוא את הצפיפות של כוכב הלכת הרחוק. מצאנו כי צפיפותו של CoRoT-7b דומה מאוד לזו של כדור הארץ שלנו, למרות התנאים השונים מאוד על אותו כוכב לכת. על כן טבעי להניח כי מדובר בכוכב לכת המורכב מסלעים הדומים לאלו שעל כדור הארץ שלנו".
"המדידות החדשות מובילות אותי לחשוב כי ייתכנו מיליארדים של כוכבי לכת הדומים מאד לכדור הארץ ברחבי הגלקסיה, המכילה כמאה מיליארד שמשות," מוסיף פרופסור מזא"ה, "הם רק מחכים לנו שנבוא ונגלה אותם".
