מחקר חדש על "חינוך אונליין", שנערך על ידי SRI, הביא את המסקנה המסקרנת הבאה: " סטודנט שלומד אונליין מצליח יותר במשימותיו מסטודנטים אשר מקבלים הוראות פנים מול פנים".
המחקר שתוצאותיו פורסמו ב"ניו יורק טיימס" בדק את הצלחת הסטודנטים שלקחו שיעורים דרך רשת האינטרנט לעומת כיתות מסורתיות בהם למדו בשיטה הישנה, בין השנים 1996-2008, באוניברסיטאות ובקולג'ים בארצות הברית.
במסגרת המחקר נבדקו מספר כיתות לימוד, בהן למדו במגוון שיטות. לאורך 12 שנה מצא המחקר 99 סטודנטים בהם ניתן לעשות השוואה כמותית בין הישגיהם בכיתות שנערכו אונליין לבין אותם קורסים בשיטה הרגילה. בדיקת הנתונים חשפה כי בממוצע, סטודנט שעושה חלק או את כל הקורס באונליין יצליח ב-59 אחוז במשימות הקורס, לעומת הסטודנטים בכיתה הרגילה שהשיגו במבחניהם רק 50 אחוז. ההפרש אמנם קטן יחסית אך מאוד משמעותי.
"ההבחנה העיקרית של המחקר טמונה בכך שלימודי אונליין כיום לא יותר טובים מכולם הם למעשה נוטים להיות יותר טובים מלימודים מסורתיים", אמרה ברברה מינס, החוקרת הראשית. זה לא אומר שיש לנטוש מייד את כיתות הלימוד אך המחקר מבהיר כי לימודי אונליין יכולים לתפוס מקום מרכזי יותר בשנים הקרובות, היות וממצאים מאשרים את ערכו.
עד לאחרונה לימודי אונליין הסתכמו בעיקר בהעברת החומר הכתוב באופן אלקטרוני לתלמידים, עם זאת, התגברות השימוש בסרטוני וידאו, תוכנות להעברת מסרים וכלים לשיתוף גולשים, שינו את פני הדברים. ההבטחה האמיתית בלימודי אונליין, אומרים החוקרים, היא ביכולת להתאים את הלימודים לקצב ולרמה האישית של התלמיד בצורה הרבה יותר מדויקת מאשר בכיתה הרגילה. עובדה זו מאפשרת יותר "למידה תוך עשייה", שסטודנטים רבים מוצאים אותה יותר מעניינת ושימושית.
"אנחנו בנקודת מפנה חשובה בכל הקשור לחינוך אונליין", אמר פיליפ ר.רג'יר, דיקן הפקולטה ללימודי אונליין של אוניברסיטת אריזונה. הוא מעריך כי הצמיחה הגדולה ביותר בשלב הזה תהיה מלימודי אונליין שילוו את תוכנית הלימודים הרגילה ויחזקו אותן. כיום לומדים באוניברסיטת אריזונה כ5,000 סטודנטים בתוכנית הלימודים שמשלבת בין לימודים בכיתה ללימודים אונליין. רג'יר מעריך כי תוך חמש שנים מספר התלמידים ישולש.
אולם, רג'יר חושב כי לימודים אונליין ימשיכו להפוך ליותר נפוצים בקולג'ים. באוניברסיטאות עושים שימוש במערכות אונליין, אבל בעיקר במערכת להעברת הודעות, סילבוסים או דיונים שרלוונטים לקורס.
רג'יר צופה שהנושא ימשיך לתפוס תאוצה. יותר ויותר סטודנטים יעזרו וילמדו אחרים, לדבריו. "הטכנולוגיה תשמש לבניית קהילות לימוד בין התלמידים בצורות חדשות", הוא אומר. "אנשים צודקים כשהם אומרים שלימודי האונליין יוציאו דברים מכיתות הלימוד, אבל הם טועים, אני חושב, כשהם מניחים שהדבר יהפוך את הלימוד לדבר עצמאי, פעילות אישית. הלימוד עדיין צריך להיעשות במסגרת קבוצתית".
