תכנית לימודים אקדמית ראשונה מסוגה בישראל "שמירת טבע וניהול שטחים פתוחים (יער, מרעה ושמורות טבע)" תיפתח בשנת הלימודים תשס"ו בפקולטה למדעי החקלאות המזון ואיכות הסביבה בקמפוס האוניברסיטה העברית ברחובות.
לשטחים הפתוחים חשיבות כלכלית חברתית רבה מבחינת שימור המגוון הביולוגי, ערכי טבע ונוף, שמירה על איכות הסביבה וטיפוח מרחבים לטיולים ולנופש פעיל. "תפקידה של החקלאות אינו יכול להצטמצם בייצור מזון", אומר דקן הפקולטה למדעי החקלאות המזון ואיכות הסביבה פרופ' יצחק הדר. "על החקלאות לתפוס מקום מרכזי בשימור הטבע והנוף בשטחים הפתוחים. בפקולטות לחקלאות בעולם כבר קיימת גישה מערכתית-יישומית כזו ואנו שמחים להתחיל בה בישראל. בשל כך עלה הצורך בייזום תכנית שתשים דגש על התמחות בניהול בשימור ובשיקום של שטחים פתוחים".
בישראל אלפי ק"מ מרובעים של שטחים פתוחים הכוללים: יער טבעי ונטוע, שטחי מרעה טבעי, חולות ונחלים, פארקים ושמורות טבע. " מחסור במים וסיבות כלכליות וחברתיות גורמים להפסקת העיבוד ולעזיבה של שטחים חקלאיים", אומר פרופ' יצחק הדר. "תהליכים אלו בנוסף לפיתוח המואץ גורמים לשינויים בנוף הארץ".
התכנית עשויה לעניין שוחרי טבע ואיכות סביבה ונועדה להכשיר עתודה של חוקרים ואנשי מעשה לעבודה בגופים במגזר הציבורי המטפלים בשטחים פתוחים כמו קק"ל, רשות שמורות הטבע, המשרד לאיכות הסביבה ומשרד החקלאות וכן במגזר הפרטי.
תלמידים לתואר ראשון בפקולטה לחקלאות בחוגים מדעי בעלי-חיים, הגנת הצומח ומדעי הצמח בחקלאות יוכלו להשתתף בתכנית, כהתמחות שנייה לתואר.
המסלול האקדמי יכלול 5 קורסי ייעור חובה ומספר קורסי בחירה. לתלמידי שנה א'-ב' תינתן האפשרות להתנסות מעשית בנושאי יערנות במסגרת קק"ל לפחות חודש ימים במהלך חופשת הקיץ, בהדרכת אנשי קק"ל בשטח. בכל שנה יוענקו מלגות לתלמידי התוכנית וכן לארבעה סטודנטים לתואר שני המתמחים ביערנות בפקולטה למדעי החקלאות. מקבלי המלגות יעסקו במחקר ויעבירו סדנאות בנושא התמחותם לקהילה ולבני נוער.
