מדעי החברה והרוח משלבים תחומי ידע מורכבים, שאין בהם "שחור או לבן" או חוקיות סיבתית מובנית וישירה. המקצועות שנמצאים תחת מטריה זו מאופיינים בחקר של מכלול גורמים, המשפיעים בתורם על מספר משתנים חברתיים או אישיים. לא מדובר ב"מדעים" מדויקים במובן המקובל של המילה, אלא במגוון שאלות נטולות הוכחה אמפירית אך בעלות חוקיות פנימית. למרות הקושי בהוכחה חדה וחותכת, מדעי החברה והרוח הם תחומי לימוד מבוקשים ופופולריים ומספקים ידע כללי במגוון תחומים מרתקים, וידע ספציפי בתחום לימוד ממוקד אחד.
דיון במשמעות ולא שינוי המציאות
כדאי להבחין בין לימוד אשכול המקצועות השייכים למדעי החברה (סוציולוגיה ואנתרופולוגיה, פסיכולוגיה) לבין מקצועות המשויכים למדעי הרוח (ספרות, פילוסופיה, היסטוריה). מדעי הרוח נחשבים למקצועות "אווריריים" יותר, שנלמדים במטרה להרחיב את תחומי הדעת, ופחות מתוך רצון למצוא עבודה בתחום. המקצועות שחוסים תחת המטריה של מדעי הרוח אינם מתאפיינים בגישה מעשית, אלא תיאורית: תיאור תפיסה ודיון במשמעות שלה במקום ניסיון להביא לשינוי - של התפיסה או של החברה. עיקר התעסוקה במקצועות השייכים לתחום זה היא כמורים בבתי ספר, או במחקר והמשך הלימודים לתארים הבאים.
הקשר המעשי שבין הפרט לחברה
מדעי החברה, לעומת זאת, שמים דגש על הקשר המעשי שבין הפרט להליכים חברתיים ומגמות תרבותיות. הלימודים מקיפים תחום רחב של היבטים וגישות, ועל כן מאפשרים לבוגריהם גמישות ויכולת להשתלב במגוון מוסדות. מספר מקצועות באשכול זה נחשבים למיוחסים, ותמיד קיימת להם דרישה בשוק העבודה. אין המדובר דווקא בתעסוקה בתחום הלימודים הישיר, אלא אף זליגה לתחומים משיקים כניהול משאבי אנוש, ארגון חברתי, הדרכת כוח אדם ואפילו תפקידים במערכת הפוליטית.
